Se trata de un mamífero de pequeño
tamaño y muy parecido a los caballos actuales, pero sin parentesco alguno.
Vivió en Termas de Río Hondo, Argentina, hace unos 5 millones de años atrás.
Un interesante hallazgo
paleontológico realizado en el centro termal más importante de Argentina, fue
presentado recientemente, y es el primero de su tipo para el Museo local.
Los fósiles hallados, corresponde a
uno pequeño mamífero de la familia de los proteroterios, los cuales no tienen
parentesco directo alguno con especies actuales, perteneciente a una estirpe
muy primitiva de América del Sur. El espécimen esta constituido por numerosos
huesos del esqueleto, aunque falta el cráneo, sostuvieron los autores.
Durante aproximadamente 50 millones
de años de casi total aislamiento, los mamíferos de Sudamérica-Antártida
evolucionaron en un continente isla. Estos animales en la Antártida se
extinguieron antes, debido al enfriamiento climático y glaciación que afectaría
este continente durante los últimos 37 millones de años.
Los proteroterios es uno de los
ejemplos más conocidos en convergencia adaptativa o evolución paralela, es
decir, la semejanza entre los caballos que se desarrollaron en otros
continentes, y el grupo sudamericano conocido como los proteroterios
(Proterotheriidae) desarrollados en total aislamiento bio-geográfico.
Estos pequeños “falsos caballos”
fueron animales gráciles de lomo relativamente corto y extremidades alargadas
con pezuñas. En la cabeza, el rostro no es particularmente largo y los ojos
eran grandes. Estos animales recuerdan vagamente, más que a los caballos, a las
gacelas u otros animales herbívoros pequeños o medianos.
Las proporciones de sus miembros
indican también que eran habitantes de espacios más boscosos que los caballos
modernos, lo que permite hacer inferencias en aspectos paleoambientales y
paleoclimaticos, para entender como fue la provincia de Santiago del Estero
varios millones de años atrás. Algo que si asemeja a los proteroterios con los
caballos es la presencia de un mecanismo de “trabado” en la rodilla, que les
permitiría permanecer de pie con menos esfuerzo, y que ha sido propuesto para
varias formas de mamíferos sudamericanos fósiles ya totalmente extintas.
Es la primera vez que el Museo
Municipal Rincón de Atacama halla representantes fósiles de esta familia de mamíferos autóctonos. El material
fue recuperado tiempo atrás en unos pequeños acantilados sobre el Rió Dulce,
próximo a la ciudad, en sedimentos que corresponden al Mio-Plioceno (unos 5
millones de años atrás), y presentado recientemente en las XXIX Jornadas
Argentinas de Paleontología de Vertebrados, cuyo resumen del trabajo se halla
en el libro del encuentro de investigadores y técnicos.
Pero Termas de Rió Hondo tuvo un
pasado biológico muy interesante. Justamente allí, en pleno centro de la
ciudad, se encuentra el Museo Municipal Rincón de Atacama con interesantes
muestras de fósiles de criaturas prehistóricas que alguna vez vivieron en la
provincia de Santiago del Estero, como Elefantes (stegomastodon), varias
especies de perezosos y armadillos gigantes, guanacos de gran tamaño, bestias
parecidas a hipopótamos, quirquinchos primitivos entre otras, como así también,
restos culturales de los grupos aborígenes que habitaron esta parte del país.
(Fuente: Museo Municipal Rincón de Atacama de Termas de Río Hondo).
