El
primer análisis completo del genoma del mamut lanudo revela los cambios
genéticos que permitieron a estos grandes mamíferos adaptarse a la vida en el
ártico.
Los genes del mamut que diferían de
sus contrapartes en los elefantes jugaron un papel en el desarrollo de la piel
y el pelo, el metabolismo de la grasa, la señalización de la insulina y muchos
otros rasgos. Los genes ligados a rasgos físicos como la forma del cráneo
también se identificaron con pequeñas orejas y cola corta. Como una prueba de
la función, un gen de mamut involucrado en la sensación de temperatura fue
resucitado en el laboratorio y su producto proteico caracterizado. El estudio,
publicado en Cell Reports el 2 de julio, arroja luz sobre la biología evolutiva
de estos gigantes extintos.
"Este es, de lejos, el estudio más completo de los cambios genéticos que
hacen que un mamut lanudo sea un mamut lanudo", dijo el autor del estudio
Vincent Lynch, profesor asistente de genética humana en la Universidad de
Chicago. "Son un excelente modelo
para entender cómo funciona la evolución morfológica, porque los mamuts están
tan estrechamente relacionados con los elefantes modernos, que no tienen
ninguno de los rasgos que tenían."
Los últimos mamuts lanudos vagaron
por las estepas y tundras heladas del norte de Asia, Europa y América del Norte
hace unos 10.000 años. Bien estudiados debido a la abundancia de esqueletos,
cadáveres y representaciones en el arte prehistórico, los mamuts lanudos
poseían una piel gruesa con una gruesa capa de grasa subcutánea, orejas y colas
pequeñas y un depósito marrón grasa detrás del cuello, que pudo haber
funcionado de forma similar a una joroba de camello.
Para caracterizar a fondo los genes
de mamut específicos y sus funciones, Lynch y sus colegas secuenciaron los
genomas de profundidad de dos mamuts lanudos y tres elefantes asiáticos - el
pariente vivo más cercano del mamut. Luego compararon estos genomas de unos
contra otros y contra el genoma de los elefantes africanos, un primo evolutivo
un poco más lejano para mamuts y elefantes asiáticos.
El equipo identificó aproximadamente
1,4 millones de variantes genéticas únicas de los mamuts lanudos. Estas causaron
cambios en las proteínas producidas por alrededor de 1.600 genes. Para inferir
los efectos funcionales de estas diferencias, realizaron múltiples análisis por
ordenador.
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