Durante gran parte del tiempo en que los
dinosaurios tuvieron el señorío sobre la tierra, elegantes reptiles marinos
llamados ictiosaurios eran los amos del mar.
Depredadores parecidos a delfines tenían
enormes ojos para la caza y crecieron hasta 20 metros. Pero los paleontólogos
durante mucho tiempo han estado desconcertados por su estructura cerebral,
porque la mayoría de los especímenes fósiles han sido aplanados por sedimentos
marinos.
Los ictiosaurios eran un grupo de reptiles
marinos estrechamente relacionados con los plesiosaurios y pliosaurios, todos
los cuales se encuentran en diversas costas británicas sobre una base
semi-regular. Ellos se asemejan superficialmente a los delfines, sin embargo
los ictiosaurios tienen ojos mucho más grandes, que utilizaban para ver al
bucear a profundidades de hasta 600 metros, y más largos y delgados hocicos.
En el 1800 una rara excepción descubierta al
sur del Canal de Inglaterra cerca de Bristol fue un espectacular bien
conservado ictiosaurio de 180 millones de años de edad, de nombre
Hauffiopteryx.
Ahora, utilizando la tomografía
computarizada (TC), los investigadores han creado una reconstrucción digital 3D
del cráneo del Hauffiopteryx, haciendo una "imagen fantasma" de su
cerebro conocida como endomolde digital (arriba).
El equipo, que publicó sus resultados en
línea a principios de este mes en Palaeontology, encontró que los lóbulos
ópticos del cerebro eran particularmente grandes; también están presentes el
cerebelo, que controla las funciones motoras, y la región olfativa, donde se
procesan los olores.
Un co-autor el profesor Mike Benton dijo:
"Estos resultados confirman tanto las hipótesis anteriores sobre la
biología sensorial del ictiosaurio y también ofrecen nuevas pistas sobre cómo
estos reptiles marinos interactúan con sus entornos - quizá las criaturas se
basaron más en su sentido del olfato de lo que se pensaba anteriormente".
No sólo el estudio abre nuevos caminos en la
anatomía del cerebro del ictiosaurio, sino que también proporciona a los
científicos más información sobre otros aspectos de la anatomía del cráneo del
ictiosaurio, previamente difíciles de estudiar debido a la naturaleza plana de
muchos fósiles de cráneo de ictiosaurios.
En conjunto el equipo concluye que estas
características muestran que los ictiosaurios eran depredadores de gran
movilidad con un agudo sentido de la vista y el olfato.
Referencia
- The skull and endocranium of a LowerJurassic ichthyosaur based on digital reconstructions. Ryan D. Marek, Benjamin C. Moon, Matt Williams and Michael J. Benton
Fuente
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