Fuente: Una nueva foca fósil paraChile: Australophoca changorum. Nota de David Rubilar, Jefe del área de
Paleontología para el FanPage del MNHN.
Los pinnípedos son mamíferos marinos
que incluyen a los lobos y leones marinos, focas y morsas. Éstos se
caracterizan, en general, por tener las extremidades transformadas en aletas y
pasar gran pasar gran parte de su vida en el mar. Específicamente, en la costa
oeste del continente sudamericano, incluyendo gran parte de la costa chilena,
es posible encontrar lobos y leones marinos. Por otro lado, las focas se
distribuyen en el extremo austral del Hemisferio Sur, siendo posible reconocer
algunas especies en extremo sur del país.
Sin embargo, el registro fósil
demuestra que este panorama fue distinto en el pasado. Así, en el lapso de 11 y
3 millones de años atrás, la costa oeste de América del Sur estuvo habitada por
focas, habiéndose descrito hasta el momento unas pocas especies extintas en
Chile y Perú. Todas ellas caracterizadas por tener un tamaño corporal entre
medio y grande (de unos 2 a 5 metros). En este contexto, han sido cruciales las
unidades geológicas fosilíferas como la Formación Pisco y Bahía Inglesa,
ubicadas en el sur de Perú y norte de Chile respectivamente. Ambas unidades se
caracterizan por la abundancia de restos fósiles de vertebrados marinos tales
como cetáceos, pinnípedos, sirenios, aves, cocodrilos, tiburones, entre otros
con una edad va desde el Mioceno medio al Plioceno tardío, es decir, un rango
de tiempo que abarca desde los 23 a los 3 millones de años. Así, ambas unidades
entregan interesantes antecedentes para entender cómo eran la fauna de
pinnípedos (y otros vertebrados marinos) en este momento crucial de la historia
del planeta.
Recientes estudios realizados por
voluntarios del Área de paleontología del MNHN, junto con integrantes de la
Universidad de Chile, el Smithsonian Institution y el Consejo de Monumentos
Nacionales, han resultado en el descubrimiento de una nueva especie de foca, la
cual se caracteriza por poseer un tamaño corporal muy pequeño (a pesar de ser
adulto) que puede ser comparado con las especies más pequeñas de focas actuales
(restringidas al hemisferio norte). El nombre de esta nueva especie es Australophoca changorum, hace referencia
a su hallazgo en el hemisferio sur y a los Changos, los cuales son un grupo
étnico que se caracterizaban por ser un pueblo dedicado a la pesca y cuya
extensión geográfica es estimada desde la Región de Atacama hasta el sur de
Perú. Australophoca da nuevas luces
sobre la diversidad (tanto morfológica como taxonómica) y evolución de las
focas en el Pacífico Sur. Por otro lado entrega indicios de cómo cambios
abióticos, como por ejemplo cambios de corrientes y climáticos podrían haber
afectado el establecimiento de los actuales patrones de distribución de los
pinnípedos.
Referencia (enlace al Paper)
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