Lo mismo que las obras de
Shakespeare, el descubrimiento de la estructura en doble hélice del ADN y la
proposición de la teoría de la evolución, no se han librado de protagonizar
largos debates sobre su autoría. De Shakespeare algunos debaten si no sirvió de
pantalla de otro contemporáneo, como Francis Bacon, a quien suponen más
ilustrado. De James Watson y Francis Crick, que recibieron el Nobel por
descubrir la estructura del ADN, se sabe que utilizaron sin permiso los datos
obtenidos por Rosalind Franklin. A Charles Darwin se le acusa de retrasar
deliberadamente la publicación de un escrito de Alfred Russel Wallace
proponiendo exactamente lo que Darwin tenía esbozado sobre el origen de las
especies y el papel que en ella tiene la selección natural, lo que en términos
populares conocemos como “la evolución”. Se discutía si Darwin había ocultado
durante un par de semanas el escrito que Wallace le envió desde las Molucas en
la primavera boreal de 1858.
Expulsando una pitón del techo
de la cabaña. Wallace, un científico que si viviera hoy estaría posiblemente
entre el grupo de los indignados, redactó en la jungla de las islas de las
especias un texto, de una extensión menos de diez veces la de este artículo,
describiendo todo lo que se necesitaba para exponer lo que ahora llamamos
teoría de la evolución.
Los acusadores de Darwin imaginaban
que durante esos días habría perfilado su propio manuscrito usando las ideas
remitidas por Wallace. De lo que no cabe duda es de que el 1 de julio de 1858
se presentó un resumen, tanto del manuscrito de Darwin como de la carta de
Wallace en la reunión de la Sociedad Linneana de Londres. La polémica se centra
en determinar si el correo de Wallace le llegó a Darwin el 3 o el 18 de junio.
Lo difícil del caso es que no se conserva el original del correo de Wallace por
lo que no parece que se pueda decidir la controversia de una manera sencilla.
Correspondencia del siglo XIX.
Un sobre que viajó de Galle (Sri Lanka) a Suez (Egipto) en el vapor Némesis
cinco meses antes que la carta de Wallace.
Quienes han propuesto que la carta
llegó el 3 de junio se apoyan en que Wallace dijo haber enviado la carta a
Darwin junto con otra que se ha conservado dirigida a su amigo, Frederick Bates
hermano del naturalista Henry Walter Bates, quien la recibió en la ciudad de
Leicester, como atestiguan los matasellos, el 3 de junio tras haber pasado ese
mismo día por Londres. Esta carta a Bates tuvo que partir de las Molucas en el
vapor del 9 de marzo. En aquellos tiempos los periódicos de las ciudades
portuarias registraban las llegadas y partidas de los vapores por lo que al
menos es posible precisar las fechas en las que partía el correo.
El vapor Pekín capeando un
tifón. En este navío de la compañía P&O pudo viajar la carta de Wallace en el
tramo desde Singapur hasta Galle (Sri Lanka) del 1 al 14 de mayo.
Se publicó en 2011 ahora otra
interpretación, que vindicaría la integridad de Darwin, al menos en cuanto a la
comunicación de la recepción de la carta, y que se basa en la hipótesis de que
Wallace no pudo remitir las dos cartas a la vez, sino que la dirigida a Darwin
se habría enviado el 5 de abril, casi un mes más tarde que la de Bates. En tal
caso los autores de esta nueva interpretación nos aseguran que se podría trazar
todo el recorrido de la carta desde su salida del puerto de Ternate ese 5 de
abril hasta su llegada a Londres el 18 de junio.
El largo viaje del correo en el
siglo XIX. El trayecto del correo entre Indonesia e Inglaterra seguía las rutas
establecidas por el comercio con Europa. Las fechas indican en qué momento
pasaba la carta de Wallace desde Ternate a Down House según la interpretación
que exculpa a Darwin.
En su viaje habría navegado pasando
Yakarta, Singapur, Galle (en Sri Lanka), y Suez. Desde Suez sería transportada
por vía terrestre y fluvial a Alejandría - el Canal de Suez no se abrió a la navegación hasta el 17 de
noviembre de 1869. Pasando por Malta y Gibraltar llegaría a Southampton el 15 de
junio y de allí tardaría otros dos días para recorren en ferrocarril el camino
hasta Londres, llegando a Down House, el hogar de Darwin en el condado de Kent,
el viernes 18.
De Suez al Nilo. Para atravesar
el desierto se transportaba el correo en camellos, desde allí se proseguía el
viaje en bote por el Nilo hasta Alejandría.
Asegurar, como sostienen los autores
de la reivindicación de Darwin, que Wallace no pudo enviar las dos cartas al
tiempo es algo más complejo. Según ellos Wallace mencionaba en su carta que a
Charles Lyell le había gustado un artículo suyo de 1855. Y la opinión de Lyell,
un influyente geólogo escocés amigo de Darwin, solo pudo leerla Wallace en la
carta que Darwin le escribió el 22 de diciembre de 1857. Haciendo otra labor de
rastreo de esta nueva carta se deduce que la fecha más probable en la que pudo
recibirla Wallace hubiera sido a principios de marzo, exactamente el mismo día
9. Dejaría este calendario muy poco tiempo para que Wallace la hubiera
contestado, exactamente una hora, el tiempo que estuvo atracado el barco que
llevaba el correo. Todo queda pues sujeto a lo que pudo hacer Wallace en esos
sesenta minutos, algo difícil de probar, sobre todo en ausencia del original de
su carta.
Llegada a Down House. El destino de
la carta, una residencia de la clase acomodada inglesa, fue el hogar de Darwin
desde 1842 hasta su muerte en 1882. En ella escribió su obra “El origen de las
especies” que en la edición conmemorativa del 150 centenario ocupa 576 páginas.
REFERENCIA:
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