Científicos de la Universidad de
Kansas han descrito en el Journal of Human Evolution un primate antropoide
previamente desconocido, cuyos restos fueron descubiertos en el Oasis de Zallah
(Libia) Bautizado como Apidium zuetina,
estos restos de antropoide constituyen el primer ejemplo en su clase
descubierto fuera de Egipto. "Apidium
es interesante porque fue el primero de los primates antropoides tempranos en
ser descubierto y descrito, en el año 1908", dijo Christopher Beard,
especialista del Instituto de Biodiversidad de la Universidad de Kansas, que
dirigió la investigación.
"Los fósiles de Apidium más antiguos conocidos tienen unos 31 millones
de años, mientras que los más recientes tienen 29 millones. Antes de nuestro
descubrimiento en Libia, sólo tres especies de Apidium habían sido recuperadas
en Egipto. La gente había llegado con la idea de que estos primates habían
evolucionado localmente en Egipto".
Beard explicó que las pruebas de que
Apidium se habían dispersado por el norte de África fue la faceta clave del
hallazgo. Él cree que cambios en las condiciones climáticas y ambientales
dieron forma a la distribución de las especies de apidium, que afectó a su
evolución.
"Hemos encontrado pruebas de que el cambio climático, -no el
calentamiento, sino el enfriamiento y la sequía a través del Eoceno-en la etapa
de transición entre el Eoceno y el Oligoceno, probablemente está en el origen
en la evolución antropoide", dijo."Todos estos antropoides, que eran
nuestros parientes lejanos, vivían en los árboles. Cuando el mundo se hizo más
frío y seco en este período, lo que antes era una masa continua de bosque se
volvió más fragmentado. Este creó barreras para el flujo de genes y el
movimiento de los animales desde una parte del bosque a lo que solía ser el bosque
adyacente".
Con un bosque roto, se produjo una
inhibición del flujo de genes a través del tiempo que dio lugar a la
especiación, o el establecimiento de nuevas especies, según el investigador de
la Universidad de Kansas.
"Los animales separados se convierten en diferentes especies al cabo de
millones de años", dijo Beard."A medida que el clima oscila de nuevo,
tienes diferentes especies de Apidium. Como los bosques se expanden y contraen,
se entabló una competencia entre especies, y creemos que es lo que estamos
viendo en este Apidium libio, relacionado con otras conocidas en Egipto",
explicó.
Beard explicó que este primate antropoide
debió ser físicamente similar a los monos ardilla de América del Sur. "Era un mono arbóreo muy activo, un muy buen
saltador”.
