Atrapadas en ámbar en el yacimiento
de El Soplao en Cantabria, se han descubierto los restos fosilizados de moscas
que polinizaban plantas sin flores hace 105 millones de años
Cuando se piensa en la polinización,
la imagen más común es la de una abeja o una mariposa cubiertas de polen. Pero
en el Cretácico, hace entre 145 y 72 millones de años, no existían estos
insectos, y la mayoría de los ecosistemas terrestres estaban dominados por
plantas sin flores, llamadas gimnospermas. Un equipo de científicos ha hallado
en el yacimiento de El Soplao en Cantabria unas moscas atrapadas en ámbar que
las polinizaban gracias a su larga trompa muy especializada.
Reconstrucción de una de las
especies descubierta en piezas de ámbar del yacimiento de El Soplao
(Cantabria). / J. A. Peñas
Un equipo científico internacional
ha descubierto unas moscas atrapadas en piezas de ámbar del yacimiento de El
Soplao (Cantabria) que se alimentaban de néctar y polinizaban plantas
gimnospermas hace 105 millones de años, según un artículo publicado en Current
Biology.
Las plantas atraen a los insectos
con diferentes estrategias (por ejemplo, el dulce y nutritivo néctar) para que
transporten el polen entre las estructuras florales y tenga lugar la
polinización, en una estrecha relación de simbiosis fundamental para el
sostenimiento de los ecosistemas terrestres.
Aparte de las abejas y algunos
organismos cercanos, en los ecosistemas actuales (en los que predominan las
plantas con flores (angiospermas)) los principales agentes polinizadores son
las mariposas con espiritrompa, los escarabajos, los tisanópteros y las moscas.
En los paisajes del Cretácico, por
el contrario, "las plantas dominantes eran las gimnospermas (por ejemplo,
grupos afines a pinos, abetos y cicas) que presentan principalmente una
polinización debida al viento", señalan los científicos del Instituto
Geológico y Minero de España (IGME), del departamento de Estratigrafía,
Paleontología y Geociencias Marinas y del Instituto de Investigación de la
Biodiversidad de la Universidad de Barcelona (IRBio).
Moscas
que polinizaban plantas cretácicas
El ámbar de El Soplao (Cantabria)
está proporcionando vestigios de nuevas especies de insectos que son clave para
conocer cómo era la vida en los bosques del Cretácico, cuando la actual
península ibérica era una gigantesca isla.
Los insectos del nuevo estudio,
dotados de una larga trompa muy especializada y perfectamente conservados en el
ámbar cántabro, son dos especies de mosca de la familia Zhangsolvidae,
extinguida antes de los dinosaurios. Uno de los especímenes presenta una mancha
de cientos de granos de polen de una bennettital, un grupo de gimnospermas que
tampoco ha sobrevivido hasta la actualidad.
La investigación muestra que la
estructura interna de la larga trompa de estas moscas se ha conservado a un
nivel microscópico, según ha mostrado la tomografía computarizada y el
microscopio electrónico de transmisión. Los investigadores han podido demostrar
que estas moscas tomaban el néctar acercándose a ellas en vuelo batido, de
forma similar a los colibríes.
La
dominación de los ecosistemas terrestres por las angiospermas
Se conocen unos pocos casos
similares en el mundo de insectos que quedaron fosilizados en ámbar mientras
acarreaban polen de una flor a otra. Estos nuevos fósiles cántabros muestran
una relación muy estrecha entre las moscas y las bennettitales hace 105
millones de años. Pero no se han encontrado insectos en ámbar tan antiguo acarreando
polen de angiospermas.
Su hallazgo sería de gran relevancia
ya que por entonces las angiospermas empezaban a ser dominantes en los
ecosistemas diversificándose en muchísimas especies. "Si los insectos
estaban ya especializados para alimentarse de estructuras florales de
gimnospermas, es prácticamente seguro que el paso a las angiospermas debió de
producirse por entonces", indica el equipo que también ha contado con la
participación del Museo de Historia Natural, la Universidad de Harvard y la Universidad
de Cornell, todas ellas instituciones estadounidenses.
Referencia
