Un equipo liderado por la
Universidad de Witwatersrand (Sudáfrica) ha obtenido muestras en rocas de un
evento de extinción masiva que se produjo hace alrededor de 260 millones de
años.
Este evento llevó a la desaparición
de un grupo diverso de reptiles parecidos a mamíferos tempranos llamado
dinocephalians, que eran los mayores animales vivos de la tierra de la época.
El proyecto fue dirigido por Michael
Day, un becario postdoctoral en la Universidad de Wits, y los resultados están
contenidos en el estudio titulado: "¿Cuándo y cómo se produjo la extinción
masiva terrestre del Pérmico medio?". La evidencia del registro de
tetrápodos de la Cuenca Karoo, Sudáfrica'. Se publica este 8 de julio en
Proceedings of the Royal Society B.
El Karoo es muy rico en fósiles de
animales terrestres de los períodos geológicos Pérmico y Triásico, lo que lo
convierte en uno de los pocos lugares para estudiar los eventos de extinción en
la Tierra durante este tiempo. Como resultado, la región de Karoo de Sudáfrica
no sólo proporciona un registro histórico de cambio biológico durante un
período de la historia de la Tierra, sino también un medio para poner a prueba
las teorías de los procesos evolutivos durante largos períodos de tiempo.
Mediante la recopilación de fósiles,
el equipo fue capaz de demostrar que alrededor 74-80% de las especies se
extinguieron junto con los dinocephalians en un corto periodo de tiempo
geológico.
La nueva fecha se obtuvo mediante
análisis de alta precisión de la abundancia relativa de uranio y plomo en
pequeños cristales de circón de una capa de ceniza volcánica cerca de este
horizonte de extinción en el Karoo.
Esto proporciona un medio de
vincular el registro fósil de Sudáfrica con el registro fósil en el resto del
mundo. En particular, ayuda a correlacionar el Karoo con el registro mundial
del medio marino, que también registra un evento de extinción hace unos 260
millones de años.
Un
impacto mayor del pensado
"Un
evento de extinción en el Pérmico Medio en tierra se conoce desde hace algún
tiempo, pero se sospechaba que se había producido antes que en el reino marino.
La nueva fecha sugiere que el evento puede haber afectado a los entornos
marinos y terrestres al mismo tiempo, lo que podría significa que su impacto
fue mayor de lo que pensábamos", dice Day.
La extinción del Pérmico se produjo
cerca del final de lo que los geólogos llaman la época Guadalupiana, que se
extendió desde 272,3 a hace unos 259,1 millones de años. Precedió a la mucha
más famosa extinción masiva de finales del Pérmico en 8 millones de años.
"Las
rocas Karoo de Sudáfrica albergan el registro más rico de los animales
vertebrados terrestres que vivieron en el Pérmico medio. Este conjunto de
datos, la culminación de 30 años de recolección de fósiles y el registro
estratigráfico diligente de la información, por primera vez ofrece fósiles
sólidos y datos radioisotópicos para explicar la ocurrencia de este evento de
extinción en la tierra ", dice Day.
"La
edad exacta de las extinciones marinas sigue siendo incierta", dice
Jahandar Ramezani del Instituto de Tecnología de Massachusetts y responsable la
datación de las rocas", pero esta nueva fecha de los depósitos terrestres
del Karoo, apoyada por la evidencia paleontológica, representa un paso
importante hacia una mejor comprensión de la extinción de mitad del Pérmico y su
efecto sobre las faunas terrestres".
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