Fuente
Vista al mar
Ha sido descrita por investigadores
de la Universidad de Otago en Nueva Zelanda una nueva especie de ballena fósil
que vivía en el Océano Pacífico del Norte hace 30 a 33 millones años.
Nombrada Fucaia buelli por los
investigadores, es de transición entre las antiguas ballenas dentadas y las actuales
ballenas con barbas (Misticetos). Es una de las más antiguas ballenas barbadas
que se han encontrado y, con una longitud de unos 2-2.5m, también una de las
más pequeñas.
El fósil, que se recuperó de la
Península Olímpica, Estado de Washington, EE.UU., se describe en un artículo
recientemente publicado en la revista británica Royal Society Open Science.
El co-autor de artículo, Dr. Felix
Marx, dice que a diferencia de sus parientes las ballenas barbadas de ahora,
que usan barbas de peine para filtrar el krill del agua circundante, la Fucaia
tenía dientes bien desarrollados que utilizó para cazar activamente y masticar
a sus presas.
"Una vez capturada, la presa probablemente era aspirada profundamente en
la boca para tragarla, una técnica que en última instancia, puede haber dado
lugar a las barbadas y la alimentación por filtración en el moderno suborden
Mysticeti de las ballenas", dice el Dr. Marx.
El Dr. Marx y sus coautores, el Dr.
CH Tsai y el profesor Ewan Fordyce dicen que el fósil arroja nueva luz sobre
una de las grandes preguntas de la evolución de los mamíferos: Cómo, cuándo y
por qué las ballenas barbadas modernas pierden sus dientes.
Los dientes complejos en la Fucaia y
los distintivos patrones de desgaste, muestran que Fucaia probable masticaba su
comida. Largas filas de dientes y estrechamente espaciados en la mandíbula
dejan poco espacio para las barbas, pero hay algunos indicios de que Fucaia
quizá tenía las encías agrandadas.
"Creemos que Fucaia fue similar a los delfines modernos en la captura de
su presa usando sus dientes y quizá una fuerte alimentación por succión.
Probablemente permitió a las primeras ballenas pasar de un estilo de
alimentación a base de dientes a filtrar la comida, por lo que les permitió
capturar presas más pequeñas que los dientes solos no podían manejar",
dice el Dr. Marx.
Los investigadores señalan que la
alimentación por succión todavía se puede ver en la actual ballena gris.
"Este comportamiento puede haber llevado a la evolución de las barbas
desde las encías agrandadas, posiblemente como una forma más eficiente para
expulsar el agua que contenía la comida. A medida que la presa se hizo más
pequeña, los dientes se volvieron cada vez más obsoletos y, en última
instancia, se perdieron por completo en las modernas ballenas barbadas",
dice el profesor Fordyce.
¿Qué es?
Un fósil parcial de cráneo, dientes
y el esqueleto asociado de una pequeña ballena dentada, estimada en 2-2,5 m de
largo. Esta pequeña ballena era un individuo adulto, a juzgar por los huesos
fusionados en el esqueleto.
Fucaia lleva el
nombre del estrecho de Juan da Fuca, en honor a su origen a lo largo de las
costas de esas aguas. Su segundo nombre, Buelli, honra a los excepcionales
ejemplos de ballenas extintas producidos por el paleo-artista Carl Buell.
Fucaia pertenece
en un grupo extinguido bien conocido, la familia Aetiocetidae. (No hay ningún
nombre común para ese grupo, pero el significado es más o menos " ballena
del principio"). Estos animales son de transición entre las arcaicas
ballenas dentadas y las ballenas barbadas modernas.
El ejemplar procede del Museo Burke
de Historia Natural y Cultura, de la Universidad de Washington, Seattle,
Washington, EE.UU.
¿Cómo se alimentaba?
Fucaia
buelli fue
probablemente un cazador activo. Puede haber utilizado la aspiración para
"absorber" pequeñas presas con su boca. Patrones de desgaste en los
dientes indican que Fucaia utilizó sus dientes para asegurar y masticar sus
alimentos. El pequeño tamaño corporal sugiere que la especie tenía un rango
limitado y no migraba, como las grandes ballenas de los océanos modernos.
Fucaia buelli vivió a principios de
los tiempos del Oligoceno, hace unos 33-31 millones de años. En ese momento, la
región que es ahora la Península Olímpica estaba bajo el mar. A escala global,
esta fue una época de cambio climático. La tierra pasó de condiciones "de
invernadero" cálidas e incluso tropicales a condiciones más frescas
"Icehouse" que vio desarrollarse casquetes en la Antártida.
En el laboratorio el fósil fue
extraído de su matriz circundante utilizando cinceles neumáticos y ácido
diluido. La preparación se llevó a cabo en el Museo Burke de la Universidad de
Washington y de la Universidad de Otago, Dunedin, Nueva Zelanda.
Referencia
