Mocha Dick: entre el mito y la realidad

Dejamos con ustedes una nota preparada por Jhoann Canto H, Curador Área Zoología del Museo Nacional deHistoria Natural 

Imagen: Patricia Domínguez. Caza de cachalote.
(imagen basada en ilustración preexistente).

Los mitos muchas veces pueden contarnos historias de algo que parece inverosímil. En la mayoría de los casos pueden resultar ser sólo historias que se van agrandando con el paso del tiempo. Pero otras veces contienen trazos de verdad que la ciencia comienza a develar. Moby Dick es uno de ellos. Esta historia se hace conocida, en todo el mundo, en base a la novela de Herman Melville escrita en 1851 titulada Moby Dick. Esta novela surge de un breve artículo escrito por el periodista Jeremiah Reynolds, quien en 1829, que se encontraba realizado una expedición al Polo Sur y en su periplo por esa parte del planeta visita la isla Mocha donde conoce el relato de un cachalote albino que habita en las aguas cercanas de la isla. Según la información de la época este cachalote llegaba a los 24 metros de longitud y poseía una extraordinaria fuerza. Habría sobrevivido muchas décadas a intentos de caza. Se le hace responsable del hundimiento, en 1820, de un barco de 238 toneladas llamado Essex. En 1839 Reynolds publicó una nota en una revista de Nueva York llamada The knickerbocker. Tras leerla  Melville se inspira y escribiría su famosa novela.

Qué dice la ciencia de esta especie

Mocha Dick o Moby Dick  es una especie de Cachalote conocido con el nombre científico Physeter catodon (otros especialistas utilizan el nombre Physeter macrocephalus). Es un gran odontoceto que pertenece a la familia Physeteridae. La literatura científica señala que los machos pueden alcanzar hasta los 19 metros de longitud y llegar pesar unas 70 toneladas. Son grandes buceadores llegando a descender unos 3.000 metros y contener la respiración hasta poco más de dos horas. Muchos estudios indican que sobrepasan los 70 años de vida. Esta especie habita en  todos los océanos del planeta. Estimaciones señalan que antes de la actividad ballenera su población alcanzaba al 1.100.000 de individuos. Hoy se considera los especialistas indican que podrían quedar unos 100.000 ejemplares.

¿Pero cuál es la realidad del mito?

No sabemos que tanto puede llegar a vivir esta especie. Usualmente la forma de estimar la edad es mediante el conteo de las capas que se conservan en los dientes. Por lo que se depende de los ejemplares que varan. Asimismo el tamaño máximo reportado es resultado de las estadísticas obtenidas de las antiguas operaciones balleneras y de los ejemplares que varan. Esto quiere decir que perfectamente la longevidad puede ser más amplia de lo que conocemos y la longitud también.

Para saber más:

• Berta, A. J.L. Sumich and K.M. Kovacs. 2006. Marine Mammals: evolutionary biology. Academic Press. 547 p.
• Degrati, M. N. A. García, M. F. Grandi, M. S Leonardi, R. Loizaga de Castro, D.G. Vales, S.L. Dans, S.N. Pedraza and E.A. Crespo. 2011. New record of a stranded sperm whale (Physeter macrocephalus) and a review of strandings along the continental argentine coast. Mastozoología Neotropical, 18(2):307-313, Mendoza, 2011

Australophoca changorum, nueva pinnípedo fósil para el Cenozoico de Chile

Fuente: Una nueva foca fósil paraChile: Australophoca changorum. Nota de David Rubilar, Jefe del área de Paleontología para el FanPage del MNHN.

Los pinnípedos son mamíferos marinos que incluyen a los lobos y leones marinos, focas y morsas. Éstos se caracterizan, en general, por tener las extremidades transformadas en aletas y pasar gran pasar gran parte de su vida en el mar. Específicamente, en la costa oeste del continente sudamericano, incluyendo gran parte de la costa chilena, es posible encontrar lobos y leones marinos. Por otro lado, las focas se distribuyen en el extremo austral del Hemisferio Sur, siendo posible reconocer algunas especies en extremo sur del país.

Sin embargo, el registro fósil demuestra que este panorama fue distinto en el pasado. Así, en el lapso de 11 y 3 millones de años atrás, la costa oeste de América del Sur estuvo habitada por focas, habiéndose descrito hasta el momento unas pocas especies extintas en Chile y Perú. Todas ellas caracterizadas por tener un tamaño corporal entre medio y grande (de unos 2 a 5 metros). En este contexto, han sido cruciales las unidades geológicas fosilíferas como la Formación Pisco y Bahía Inglesa, ubicadas en el sur de Perú y norte de Chile respectivamente. Ambas unidades se caracterizan por la abundancia de restos fósiles de vertebrados marinos tales como cetáceos, pinnípedos, sirenios, aves, cocodrilos, tiburones, entre otros con una edad va desde el Mioceno medio al Plioceno tardío, es decir, un rango de tiempo que abarca desde los 23 a los 3 millones de años. Así, ambas unidades entregan interesantes antecedentes para entender cómo eran la fauna de pinnípedos (y otros vertebrados marinos) en este momento crucial de la historia del planeta.

Recientes estudios realizados por voluntarios del Área de paleontología del MNHN, junto con integrantes de la Universidad de Chile, el Smithsonian Institution y el Consejo de Monumentos Nacionales, han resultado en el descubrimiento de una nueva especie de foca, la cual se caracteriza por poseer un tamaño corporal muy pequeño (a pesar de ser adulto) que puede ser comparado con las especies más pequeñas de focas actuales (restringidas al hemisferio norte). El nombre de esta nueva especie es Australophoca changorum, hace referencia a su hallazgo en el hemisferio sur y a los Changos, los cuales son un grupo étnico que se caracterizaban por ser un pueblo dedicado a la pesca y cuya extensión geográfica es estimada desde la Región de Atacama hasta el sur de Perú. Australophoca da nuevas luces sobre la diversidad (tanto morfológica como taxonómica) y evolución de las focas en el Pacífico Sur. Por otro lado entrega indicios de cómo cambios abióticos, como por ejemplo cambios de corrientes y climáticos podrían haber afectado el establecimiento de los actuales patrones de distribución de los pinnípedos.

Referencia (enlace al Paper)

• A new dwarf seal from the late Neogene of South America and the evolution of pinnipeds in the southern hemisphere.

Revelando la identidad de la laucha de pelo largo (Abrothrix longipilis castaneus) de Isla Mocha

Fuente: Nota preparada por Jhoann Canto, Curador del Área de Zoología del MNHN, que nos cuenta sobre los roedores de Isla Mocha, publicada originalmente el en FanPage del MNHN

Los roedores representan sobre las 2.000 especies a nivel planetario. En Chile se han reconocido unas 65 especies hasta hoy. En el contexto de investigar nuevas especies en localidades poco estudiadas, investigadores del Área de Zoología del Museo Nacional de Historia Natural viajaron durante los primeros días de noviembre hasta la isla Mocha, frente a la Región del Biobío.

El objetivo es determinar si la laucha de pelo largo presente en la isla es especie plena (propia) o una subespecie como actualmente se la considera. Esto es de gran importancia, ya que identificar el estatus taxonómico permitirá definir en qué nivel de conservación debería ser enmarcada.

La laucha de pelo largo (en la fotografía) es una especie llamada Abrothrix longipilis (en adelante A.l.) que actualmente reúne a ocho subespecies en Chile: A.l.longipilis, A.l. hirta, A. l. apta,   A.l. suffusa, A.l. moerens, A.l. nubila, A.l. francei y A.l. castaneus, que se distribuye desde el límite entre la Región de Atacama y Coquimbo hasta un poco al sur de Temuco. (Muñoz-Pedreros y Gil 2009).

El trabajo de campo desarrollado con el valioso apoyo de los funcionarios de CONAF (Guillermo Reyes, Jaime Herrera, Francisco Astete, Fernado Gonzalez y Julio Herrera) de la administración de Cañete y de isla Mocha permitió obtener las muestras necesarias para la realización de estudios morfológicos y moleculares que actualmente están en proceso en el MNHN. Dentro de los próximos meses sabremos la identidad de este roedor nativo y podremos conocer si se trata de una especie propiamente tal.

Referencia:

• Muñoz-Pedreros, A. y C. Gil. Roedores. En: Mamíferos de Chile. Muñoz-Pedreros, A. y J. Yáñez Eds. CEA Ediciones, Valdivia, Chile 569 p.

La nueva Formación Baños Morales y la redefinición de la Formación Lo Valdés. por Christian Salazar

Fuente: FanPage del Museo Nacional deHistoria Natural (Chile)

Nota preparada por Christian Salazar, que aparecerá en el Boletín n°64 del Museo de Historia Natural.

La Formación Lo Valdés es clásicamente conocida, ya que se encuentra en la parte alta del Cajón del Maipo cercano al poblado de Baños Morales. Científicamente esta formación es conocida por su importante contenido fosilífero que nos ha entregado y sigue entregando conocimientos y respuestas a enigmáticas interrogantes paleontológicas y geológicas.

En este reciente artículo titulado  “Redefinition, Stratigraphy and Facies of the Lo Valdés Formation (Upper Jurassic - Lower Cretaceous) in central Chile” (Salazar & Stinnesbeck, 2015), formalmente es redefinida la Formación Lo Valdés y definida una la nueva Formación Baños Morales. Dentro de la geología existe la“InternationalCommission on Stratigraphy” en donde están los conceptos, definiciones y convenciones que norman y orientan los temas relacionados a la estratigrafía. Entre sus artículos está la definición de Formación y sus características. 

Producto de las investigaciones que el Dr. Salazar viene realizando en la zona del Cajón del Maipo desde el 2006, hoy ha concluido un nuevo artículo, en donde redefine la Formación Lo Valdés de acuerdo a los estándares dados por la comisión internacional de estratigrafía,dividiéndola en dos nuevas formaciones.

La nueva Formación Baños Morales tiene 760 metros de potencia y consiste de andesitas porfiricas y brechas volcánicas, con sólo cuatro unidades sedimentarias de algunos metros intercaladas en estas litologías volcánicas, por lo cual la divide formalmente en dos miembros (de base a techo): La Cuesta y Placa Verde. Ammonites y otros moluscos provenientes de los niveles sedimentarios intercalados en las secuencias de rocas andesíticas indican una edad titoniana temprana a media para la Formación Baños Morales.

La redefinida Formación Lo Valdés, tiene 539 metros de potencia, y consiste de rocas siliciclásticas y carbonáticas y aquí es separada en tres miembros (de base a techo) como los Miembros Escalador, Placa Roja y Cantera. La Formación Valdés abarca del Titoniano tardío al Hauteriviano, basado en la abundancia y riqueza relativa de ammonites.

La composición litológica y el contenido biótico de la Formación Lo Valdés permiten interpretar ambientes de costero, de transición a costa afuera y de costa afuera. El contenido carbonático aumenta hacia la parte superior de la sección.

El Miembro Escalador representa un ambiente costero con intervalos de transgresión de aguas someras y una facies de tormenta en plataforma.

Facies de un ambiente de transición de costa afuera están reflejados en el Miembro Placa Roja por intercalaciones rítmicas de lutitas, lutitas calcáreas, wackestone y packstone. La presencia de pirita diseminada y altos contenidos de materia orgánica indican ambientes de reducción y baja energía.

Ambientes de costa afuera (rampa externa) están presentes en el Miembro Cantera hacia el techo de la sección y son representados por un incremento en wackestone lutítico y mudstone y un decrecimiento en la abundancia de fauna. La redefinición de la Formación Lo Valdés, y la asignación de la nueva Formación Baños Morales muestran que existen dos eventos principales en la Cuenca Andina durante la transición del Jurásico Tardío – Cretácico Temprano. La Formación Baños Morales contiene una dominancia de litologías andesíticas que indican eventos volcánicos con una pausa, que está evidenciado por capas sedimentarias decimétricas. Un cambio litológico fuerte, de la dominancia volcánica a la Formación Lo Valdés exclusiva sedimentaria marina, marca un segundo evento durante este tiempo en la Cuenca Andina.

Enlace de descarga

• REDEFINITION, STRATIGRAPHY AND FACIES OF THE LO VALDÉS FORMATION (UPPER JURASSIC-LOWER CRETACEOUS) IN CENTRAL CHILE. Christian Salazar, Wolfgang Stinnesbeck.

¿Son inteligentes los delfines?

por Jhoann Canto, Curador del Área de Zoología del Museo Nacional de Historia Natural

Nota publicada originalmente en la FanPage del MNHN

Algunos datos previos: las investigaciones de Marino y colaboradores (2007) señalan que el cerebro del Cachalote (Physeter catodon), que llega a unos ocho kilogramos, es aproximadamente un 60% más grande en masa absoluta que la de un elefante. Tanto, el cerebro de las ballenas y los delfines son significativamente más grandes que los primates no humanos (gorilas, chimpancés y orangutanes) y están en segundo lugar en comparación con nuestra especie.

La “inteligencia” siempre nos ha parecido atractiva aunque no tengamos muy claro qué es. Naturalmente la medida de la misma es una acción propia de los humanos, lo que resulta evidente cuando comparamos, con nuestros criterios, la nuestra con otras formas de vida que consideramos “inteligentes”, tales como los chimpancés, los perros o los delfines.

Normalmente asociamos el tamaño del cerebro con inteligencia. Cerebros grandes, animales inteligentes. Además si la forma del cerebro es parecida a la nuestra, mucho mejor.

Pero veamos esto en mayor detalle. Definamos lo que entendemos por inteligencia. Seguramente usted sabrá que hay muchas definiciones. Por ejemplo si hablamos de nuestra especie podemos encontrar a muchas acepciones: inteligencia musical, lingüística, espacial, lógico-matemática, por citar algunas. Sin embargo, cuando ampliamos el espectro e incluimos a las otras formas de vida el concepto cambia. En términos simples definiremos inteligencia como la "plasticidad conductual que permite a los organismos dar respuestas adecuadas a las situaciones que se presentan, permitiéndoles de esta forma mantener una relación con el medio y su contexto". A partir de esta definición, ¿podemos considerara los delfines inteligentes?

La respuesta tentativa a esta pregunta es antigua (Aristóteles, 384 al 322 A.C., ya se planteo el tema), pero su abordaje desde el campo de las ciencias surgió en los años 60’ con John Lilly (1915-2015) quien trabajó en neurología, entre otros temas.  Él postuló la idea de la posibilidad de comunicación con los delfines por lo que desarrolló una serie de experimentos orientados a crear modalidades de comunicación entre humanos y delfines, permitiendo de esta forma, entender la "inteligencia" de estos. Su trabajo abrió un tema que tuvo grandes implicancias en la imagen que existía de los delfines. Si bien es cierto que sus teorías no tuvieron los resultados que él esperaba, sirvieron de inspiración a otras generaciones de investigadores (Schusterman, Herman, Thomas y Marino entre otros) para replantarse las preguntas y los métodos de investigación. Básicamente estos científicos descubrieron que el cerebro de los delfines es muy complejo. Normalmente, en mamíferos grandes, la superficie del cerebro puede llegar a ser muy intrincada caracteriza por un plegamiento cortical (gyrification en ingles) que es muy marcado en los delfines (figura 1).

Hay varias proposiciones que buscan explicar este incremento en la superficie del neorcórtex en los delfines. Entre las ideas al respecto que podrían explicar este proceso,  figuran la evolución de un sistema auditivo que permitió el desarrollo de una ecolocalización altamente eficiente (un delfín nariz botella puede discriminar en el fondo de una piscina una moneda de diez pesos); un aumento en los años de vida y el desarrollo de conductas sociales complejas. Estos aspectos aún son discutidos por los especialistas, sin embargo lo que es claro es que los delfines presentan un despliegue de conductas que claramente nos permite decir que son “inteligentes” más aún si consideramos otros parámetros. Por ejemplo presentan autoconocimiento y automonitoreo de ellos mismos, es decir, si les presentan un espejo saben que son ellos y reconocen su cuerpo; comprenden de las instrucciones del lenguaje; exhiben conductas con una alta diferenciación social así establecen fuertes relaciones sociales. También evidencian una comprensión de simbólico, es decir representaciones de las cosas y eventos (denominado conocimiento declarativo); muestran una comprensión de cómo funcionan las cosas o cómo manipularlas (conocimiento procesal); exhiben una comprensión de las actividades, identidades y comportamientos de los demás sujetos (conocimiento social).

El córtex en los delfines presenta una baja densidad de neuronas, en cambio la densidad sináptica es alta (esto es el número de sinapsis por neurona). Los estudios más recientes muestran que la arquitectura cerebral de los delfines es distinta a los demás mamíferos, lo que resulta muy interesante, ya que el hecho de haber evolucionado en el medio acuático les permitió generar otras alternativas exitosas para desarrollar procesos cognitivos muy complejos, que en la práctica muchos especialistas sitúan bajo el concepto de la “cultura de los delfines”, condición que nos abre una serie de interrogantes acerca de la forma en que debemos relacionarnos con especies que poseen una inteligencia tan compleja como la nuestra.

Para saber más:

• Huggenberger, S. 2008. The size andcomplexity of dolphin brains –a paradox. Journal of the Marine BiologicalAssociation of the United Kingdom 88(6): 1103-1108.
• Marino, L. y colaboradores. 2007. CetaceansHave Complex Brains for Complex Cognition. PlosBiology 5(5): 966-971.
• Schusterman, R., J. Thomas y F. Wood. 1986.Dolphin Cognition and Behavior: a comparative approach. Serie Comparative Cognition and Neurosciencie. Lawrence Erlbaum Associates Publishers. 393 pag.

Invernadero de la Quinta Normal - Seguimos esperando

Así lucia el invernadero en 1906,  cuando formaba parte del Museo de Historia Natural.

Hoy pertenece a la I. Municipalidad de Santiago, quien en Julio de 2014, anuncio el proyecto de restauración del edificio, (noticia publicada en El Mercurio).

Así luce hoy la edificación….¿donde están los trabajos prometidos? - #SeguimosEsperando

Fotografías de Red Chilena Amigos del Patrimonio (FB)

Ammonites de la Formación Baños del Flaco

Por Christian Salazar, curador del Área de Paleontología del MNHN

Reproducimos aquí, nota publicada en la FanPage del Museo Nacional de Historia Natural

Recientemente en la prestigiosa revista “Journal of Systematic Palaeontology” perteneciente al Natural History Museum (Inglaterra), ha salido publicado el artículo titulado “Tithonian – Berriasian ammonites from the Baños del Flaco Formation, central Chile”, como autores el Dr. Christian Salazar (MNHN) y el Prof. Dr. Wolfgang Stinnesbeck (Universität Heidelberg, Alemania). Este artículo contiene importantes antecedentes paleontológicos de la Formación Baños del Flaco, en la localidad ubicada en lo alto del río Teno en la provincia de Curicó. En él se destaca la primera descripción sistemática y sus respectivas discusiones de doce especies de amonites, siendo el completo registro de estos antiguos cefalópodos en estos estratos. Trabajos previos en esta zona, destacan a Klohn (1960) quién definió esta formación, y posteriormente Larraín & Biro (1985) que describen una nueva especie de erizo en estas rocas.

Corongoceras evolutum, especie endémica de Chile. R, 

Substeueroceras koeneni, fósil guía del Berriasiano.

Este nuevo aporte de Salazar & Stinnesbeck (2015), destaca especies descritas por primera vez para la formación, los que son Aulacosphinctes proximus, Micracanthoceras spinulosum y Corongoceras evolutum. Por otra parte, cinco especies de ammonites son documentadas por primera vez para Chile, tales como Pseudolissoceras cf. zitteli, Lithacoceras malarguense, Choicensisphinctes windhauseni, Catutosphinctes cf. americanensis, Virgatosphinctes scythicus y Micracanthoceras microcanthum.

Además se analizaron específicamente algunas especies que arrojaron importantes antecedentes paleobiológicos, como Micracanthoceras spinulosum y Windhauseniceras internispinosum que muestran fuertes cambios ontogenéticos, esto quiere decir, fuertes variaciones morfológicas entre los estadios juveniles a su paso a estadios adultos. Por otra parte Virgatosphinctes scythicus es una especie altamente variable en su morfología, y en esta publicación se plantea que esta especie es una sinonimia mayor de Virgatosphinctes andesensis, V. mendozanus, V. mexicanus and V. leñaensis. También Micracanthoceras lamberti y M. tapiai son sinonimias menores de M. microcanthum.

Para la determinación de la edad de la Formación Baños del Flaco, ha sido fundamental el registro de fósiles índices del Titoniano (Jurásico Superior), como es el caso de Windhauseniceras internispinosum y Corongoceras alternans que son considerados fósiles guías en Chile y Argentina, mientras que Virgatosphinctes scythicus y Micracanthoceras microcanthum son fósiles guías de la plataforma Rusa y Tethys respectivamente. Además el importante registro de Substeueroceras koeneni en la parte más alta de la formación, demuestra una edad Berriasiana (Cretácico Inferior).

Columna estratigráfica y ubicación capa por capa de los amonites registrados.

Además una importante hipótesis se entrega en este artículo desde una perspectiva paleobiogeográfica, en donde mediante estos registros de ammonites en la Formación Baños del Flaco, y sus registros en diferentes partes del mundo, se plantea un modelo de corrientes migratorias de estas especies a través del corredor hispánico entre Norteamérica y Sudamérica y el canal marino Indo-Austral entre Antártica y Sudamérica-África planteadas por Salazar y Stinnesbeck en este artículo.

Referencia

• Salazar, C. & Stinnesbeck, W. 2015. Tithonian–Berriasian ammonites from the Baños del Flaco Formation, central Chile. Journal of Systematic Palaeontology. DOI: 10.1080/14772019.2015.1027310

Referencias citadas:

• Klohn, G. 1960. Geología de Santiago, O’Higgins, Colchagua y Curicó. Instituto de Investigaciones Geol_ogicas Chile, 8, 95.
• Larraín, A. & Biro, L. 1985. New Pygurus (Echinodermata: Echinoidea) from the Tithonian of Central Chile: first record from the Jurassic of the Southern Hemisphere. Journal of Palaeontology, 59, 1409-1413.

Charla del paleontólogo Fernando Novas en el Museo Nacional de Historia Natural (Chile – 2015)