Los primeros animales con esqueletos
complejos existieron hace unos 550 millones de años, según sugieren los fósiles
de una pequeña criatura marina desenterrados en Namibia.
El hallazgo es el primero en mostrar
evidencias de que los animales complejos más antiguos de la Tierra (que pueden
estar relacionados con muchas de las especies animales de hoy en día) vivieron
millones de años antes de lo que se conocía anteriormente.
Hasta ahora, la evidencia más
antigua de animales complejos (que sucedieron a las criaturas más primitivas,
que a menudo se parecían a esponjas o corales) vino del Período Cámbrico, que
comenzó hace unos 541 millones años. Los científicos habían sospechado durante
mucho tiempo que los animales complejos habían existido antes de esa fecha,
pero, hasta ahora, no tenían ninguna prueba.
Datos del árbol genético sugieren
que los animales complejos (conocidos como los bilaterales) evolucionaron antes
del Período Cámbrico. El hallazgo sugiere que los bilaterales pueden haber
vivido tan pronto como hace 550 millones de años, durante el último período
Ediacara.
El estudio de la Universidad de
Edimburgo sugiere que los animales complejos existían mucho antes de un período
en la historia del planeta (conocido como la explosión del Cámbrico) durante el
cual evolucionaron la mayoría de los principales grupos de animales.
El equipo estudió los fósiles de un
animal marino extinto (conocido como Namacalathus
hermanastes) generalizado durante el Período de Ediacara. Los fósiles están
extraordinariamente bien conservados y revelan que las especies poseen un
esqueleto rígido hecho de carbonato de calcio - un material duro a partir del
cual están hechas las conchas de los animales marinos. Las estructuras
esqueléticas complejas son similares a las de los seres vivos que habitan en el
fondo del mar, dice el equipo.
El estudio, publicado en Proceedings
of the Royal Society B, fue financiado por el Natural Environment Research
Council. La investigación fue llevada a cabo en colaboración con la Universidad
Lomonosov de Moscú.
Rachel Wood, quien dirigió
el estudio de Edimburgo, dijo: "Este
fósil es conocido desde hace mucho tiempo, y se supone que ha sido un animal
primitivo, tal como una esponja o coral. Este estudio sugiere que fue, de
hecho, más avanzado. Hemos sospechado que estos animales complejos estaban
presentes en la Ediacara, pero este estudio proporciona la primera prueba".
