Fuente: DICYT
Descubren fósiles de animales
terrestres de 270 millones de años que permiten reconstruir la historia de la
colonización de los continentes del Hemisferio Sur.
La hipótesis que clásicamente
manejaron los paleontólogos de vertebrados sobre el origen de las faunas
terrestres de Gondwana (actuales continentes del Hemisferio Sur) era que los
primeros tetrápodos (grupo al que pertenecen anfibios y reptiles) se originaron
y diversificaron en las zonas ecuatoriales de Pangea hace unos 300 millones de
años. A partir de ese momento se distribuyeron en los continentes del
Hemisferio Norte y más tarde invadieron los continentes del Hemisferio Sur. La
entrada de estos animales a los continentes australes de Pangea se demoró por
la persistencia de las glaciaciones en este hemisferio que hacían que el
ambiente no fuera tan favorable para su desarrollo.
Hasta el momento, casi toda la
información disponible del origen de los animales terrestres en el Carbonífero (hace
300 millones de años) y el Pérmico temprano -hace 270 millones de años-
proviene de una serie de localidades y afloramientos ubicados en la zona
ecuatorial de Pangea, en los actuales territorios de América del Norte y el
oeste de Europa.
Un estudio reciente publicado por la
revista Nature Communications reporta el descubrimiento de fósiles de animales
terrestres pertenecientes al Pérmico temprano en el actual territorio de
Brasil. Este trabajo aporta información inédita acerca de la temprana
diversificación y dispersión de los tetrápodos (grupo que incluye a todos los
animales vertebrados terrestres) en Gondwana. El hallazgo de esta nueva fauna
ayuda a llenar un vacío geográfico y temporal muy importante en la historia de
la vida en el Hemisferio Sur.
“Desde
el 2011 estamos trabajando en Brasil, específicamente en la cuenca de Parnaiba,
que ocupa actualmente parte de los estados de Piauí y Maranhão en el nordeste
de ese país. En los años ‘40 geólogos locales habían encontrado restos muy
fragmentarios de anfibios y peces en rocas del Pérmico temprano en la región.
Dada la importancia de estas rocas por su edad y que ya teníamos indicios que
contenían fósiles de vertebrados, el paleontólogo local, Juan Carlos Cisneros,
propuso hacer un proyecto multidisciplinario para su estudio y me invitó a mí
que soy especialista en tetrápodos basales a participar. Prospectamos los
afloramientos de la región que, a pesar de estar restringidos en medio de áreas
muy cubiertas de vegetación, fueron muy ricos. Este hallazgo es muy importante
porque son las primeras evidencias que tenemos sobre los primeros pobladores de
Gondwana y cuáles eran sus similitudes y diferencias con los animales que
vivían en las áreas más ecuatoriales de Pangea”, explica Claudia Marsicano,
investigadora Principal del CONICET en el Instituto de Estudios Andinos “Don
Pablo Groeber” (IDEAN, CONICET-UBA), profesora del Departamento de Ciencias
Geológicas de la UBA y una de las autoras del trabajo.
Marsicano agrega que la mayoría de
sus descubrimientos son recolectados en canteras de piedra, algunas abandonadas
y otras que están actualmente en uso en medio de la selva en los alrededores de
la ciudad de Teresina, capital del estado brasileño de Piauí. Las rocas de
color rojizo oscuro y se cortan para realizar los adoquines de las calles. Los
trabajadores de las canteras descartan las que no son parejas en color y estas
son las que en general tienen restos de fósiles que los investigadores buscan.
Los tetrápodos son animales
vertebrados que incluyen actualmente a los anfibios, los reptiles, los
mamíferos y las aves. En las rocas del Pérmico temprano de Brasil los
investigadores encontraron varios ejemplares de nuevas especies de anfibios
acuáticos: Timonya anneae y Procuhy nazarienis. Estos animales
pertenecen al grupo de los temnospóndilos, anfibios basales completamente
extinguidos y comunes en el período Carbonífero y Pérmico temprano en el
Hemisferio Norte. Junto con los nuevos anfibios también encontraron restos de
dos cráneos de un reptil basal, Captorhinus
aguti, totalmente inédito en Gondwana.
“Los anfibios que encontramos
pertenecen a taxones nuevos mientras que el reptil basal se conocía la misma
especie para el Pérmico temprano de Texas, EE.UU. Es decir que esta nueva fauna
que hemos descubierto en Brasil, a pesar que estaba mucho más al sur, en las
zonas tropicales de Gondwana, tiene algunos componentes comunes con las
ecuatoriales del Hemisferio Norte y otros totalmente nuevos. A partir de este nuevo
hallazgo, podemos trabajar sobre una nueva hipótesis acerca del origen y
dispersión de las faunas de tetrápodos en Gondwana: que a partir de su origen,
en las zonas ecuatoriales de Pangea, se dispersaron en los continentes del
norte y hacia el sur en Gondwana casi simultáneamente”, asegura la
investigadora.
Marsicano forma parte de distintos
proyectos que tienen como objetivo la búsqueda y prospección de vertebrados en
localidades poco exploradas del sur de Gondwana que puedan potencialmente
aportar información sobre la historia de los primeros colonizadores del
supercontinente. En este marco, hace un año lidera un proyecto financiado por
National Geographic Committee for Research and Exploration en el Pérmico
temprano del noroeste de Namibia. “Allí también
estamos encontrando mucha información, tanto de anfibios como peces,
potencialmente muy relevante ya que estaríamos en un área más al sur que la
nueva fauna de Brasil. Pero todavía estamos en una etapa de estudios
preliminares”, dice.
